Le bonsaï : un art millénaire

Peinture du 15 ème siècle

L’art du bonsaï est un savoir très ancien bien que toujours en évolution, donc moderne. Nous pouvons dire qu’il est « intemporel ».

Le terme bonsaï signifie  littéralement « plante en pot ».  Bon  ; signifie pot ou plateau de présentation et sai ;  planter, cultiver.

Un peu d’histoire.

L’origine du bonsaï remonte très loin, malheureusement  nous trouvons assez peu de traces ou de textes très anciens, par contre nous pouvons trouver des plantes en pots gravés, dessinées, sur d’anciennes jarres, sur les parois de tombeaux, dans d’anciennes calligraphies, dans certains poèmes.

On estime, pour le moment, la représentation la plus ancienne d’une plante en pot sur un morceau de jarre trouvé en chine,  à  7000 ans.

La culture générale prête l’art du bonsaï au japon. Mais, c’est en chine que remonte l’idéologie, la signification « actuelle » du bonsaï. Cette représentation est celle d’un arbre en pot, de taille réduite, représentant ses congénères dans la nature.

Mais, même étend le berceau de l’évolution du bonsaï, la chine n’a pas été la seule nation à cultiver des plantes en pots.

En effet, certains écris de l'époque des pharaons, raconte ou symbolise la culture des plantes en pots. Elle aurait commencé sur les rives du Nil en Égypte il y a environ 4 000 ans. A l'époque, la technique était principalement destinée à faciliter les déplacements des plantes. Plus tard, les Grecs, les Babyloniens, les Perses et les Indiens reprirent la technique pour les mêmes raisons pratiques : la culture. On raconte aussi que les Chinois plantaient en pots des plantes médicinales, pour les transporter, les vendre ou soigner les malades.

Les Chinois mettaient beaucoup d’arbres fruitiers en pots, pour les cultiver, les protéger.

L’art bonsaï réalisé dans un but esthétique ou philosophique fût introduit par les Chinois à l'ère de la dynastie des Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.). A l'époque, la technique du Bonsaï s'attachait à recréer un paysage dans une coupe, avec de l’eau, des pierres dressées, de formes très libres, cela donnera plus tard le « penjing ».

On essayait de reproduire un paysage rencontré dans la nature, de créer un paysage sorti de son imagination.

 C'est sous la dynastie Qin (220 - 581) que les premiers arbres uniques dans un pot firent leur apparition et s’appelaient alors les pun-saï.

On ramenait de promenade un arbre naturellement petit et tortueux et on le plantait dans un grand pot, devant sa maison ou son jardin.

Dessin du 14 ème siècle

Avec le temps, certains chinois appelés « lettrés » de part leur éducation, leur poésie, leur sensibilité, se sont mis à accumuler les petits arbres. Ils les plaçaient dans leurs jardins, à coté de roches rappelant paysages ( ancêtre du suiseki), de plantes à fleurs, des bois flottés et autres produits de la nature. Ils recréaient en fait la nature en miniature, devant chez eux, dans leurs jardins, et trouvaient l’inspiration à la poésie, à la méditation. Les formes de ces arbres étaient très brutes, plutôt de grande taille, et de style libre.

On trouve quelques  preuves de l’existence de cet art à cette époque, comme par exemple dans la tombe du Prince Zhang Huai décédé en 705 après J.-C., sous la dynastie des Tang (618 - 907 après J.C.), une fresque peinte sur les parois de sa tombe. Celle-ci représente deux valets portant, l’un un paysage en miniature et l’autre un vase en forme de lotus contenant un arbre avec des feuilles vertes et des fruits rouges.

L’art du bonsaï gagna le Japon aux environs des VIe et VIIe siècles avec les moines venus ou revenus, qui amenèrent aussi le bouddhisme. Ce sont donc tout d’abord les moines qui cultivent les arbres en pot. A cette époque les notions de sentiments, de poésie, grandissent dans l’esprit des japonais, tout est bon pour donner une émotion. L’arrivé du bonsaï et de la philosophie zen vont faire croître ses sentiments. Malheureusement, pendant longtemps, l’art bonsaï serra réservé aux classes dominantes, féodales et religieuses.

 Les siècles, les guerres ne changeront plus rien à cet art qui va évoluer avec les modes, avec la religion, la philosophie.

Au fil des années l’art du bonsaï va se propager dans l’Asie, prenant des formes et des représentations différentes. Symbolisant la religion, prenant des formes de dieu, d’astres pour les uns, prenant des formes de personnages pour les autres,  simple plante de décoration ou paysage entier avec ses personnages et ses pagodes, chacun fait « son » bonsaï. On peut ainsi dire que l’art du bonsaï n’a pas de frontières. Il se rapproche de la sculture, de la peinture, il devient art.

Les Japonais, très stricts bien que très sensibles, aimant pratiquer, approfondir, commencent à vouloir « former » les arbres ou paysage en pot, à les étudier. Ils essaient de leurs donner un sentiment, une émotion. Les branches, petit à petit sont ordonnées, les poteries aux couleurs très vives des chinois, très décorées, deviennent de plus ne plus sobres et en rapport avec l’arbre. Le contraste avec le bonsaï de la chine, de formes extravagantes et très libres, voir broussailleux, se fait de plus en plus sentir.

Les années de guerre, entre pays, entre provinces, les nombreuses guerres civiles laissent néanmoins l’art bonsaï, en chine comme au japon, dans les mains des moines, des érudits.

Passant d’un plan secondaire à un phénomène de mode ayant des hauts et des bas, le bonsaï évolue néanmoins, se personnalise selon les pays, les cultures.

Le japon reste cependant le pays qui pousse le plus en profondeur l’art de l’arbre en pot, on écrit des livres sur l’art de les cultiver, l’esprit zen et taoïste poussent son raffinement, son dépouillement.

Dans le même temps s’épanouie l’art des jardins, zen, secs ou luxuriants. L’architecture évolue aussi et la maison japonaise commence à accueillir les « shoin zukuri » alcôve de présentation contenant aussi des petites étagères, un petit meuble, c’est le début du tokonoma. On miniaturise alors les céramiques, les objets, les arbres, pour les présenter dedans. On commence à voir aussi les maison de thé, petite cabane au fond du jardin, accueillant la « cérémonie du thé ».  Nous trouvons aussi l’apparition de l’ikebana, art de mettre des fleurs coupées en pot. On aime de plus en plus le dépouillement, les espaces vides, on va à l’essentiel mais dans la simplicité. C’est la naissance d’un art de vivre auquel le bonsaï va participer.

On commence alors à trouver des pépinières, des marchands de bonsaï.

Les collectionneurs se multiplient, les professionnels aussi.

En 1873, l’empereur japonais Meiji élève le bonsaï au rang d’art national.

Au japon, petit à petit, des styles sont crées, codifiés, les modes aidant à les démocratiser.  Ces styles représentent des formes vues dans la nature, une cascade, un arbre au port droit et allongé, une forêt. Une espèce sera préférée à une autre, un style à un autre au fil des années. L’art du bonsaï que nous connaissons aujourd’hui, ses styles et formes, son harmonie, son esthétique actuelle ne date que des années 50. Il n’est ainsi jamais cloisonné et évolue sans cesse, se perfectionne.

La première exposition nationale de bonsaï à Tokyo date de 1914 et la plus grosse exposition annuelle se déroule au Musée d’Art de la capitale depuis 1934, c’est la Kokufu ten.

Plus près de chez nous.

En Europe, le bonsaï a été introduit pour la première fois, lors de la troisième exposition universelle de Paris, en 1878. Aux États-Unis, avec et après la Seconde Guerre mondiale, des bonsaï sont importés massivement du Japon. Il faut attendre les années 1960 pour voir le bonsaï faire une apparition timide en France, où il connaîtra un engouement marqué, au milieu des années 1980.

En Europe, le premier Bonsaï à être exposé fut amené spécialement pour la troisième exposition universelle de Paris, en 1878,  bien que cette forme de culture d’arbre en pot existait déjà au Moyen-Âge dans nos régions  comme « les orangeraies », on n’avait encore jamais tenté de recréer la nature à si petite échelle), puis dans une exposition privée en 1909 à Londres..

Durant la seconde guerre mondiale, les Américains importèrent de nombreux spécimens du Japon, les émigrants japonais ont depuis fait évoluer le bonsaï aux états unis, bien qu’il reste surtout « décoratif ».

 A partir de 1965, les bonsaï vont déferler sur l'Europe, principalement en Allemagne et aux Pays Bas. Leur succès en France n'est apparu que dans les années 1980. Il est resté cependant durant très longtemps comme un simple « objet de décoration », faisant « asiatique », souvent oublié, rarement cultivé.  Fort de ce succès, les pépinières en Asie ont grossi et produisent à grosse dose de petits arbres formés « à la dure », produits à la chaîne, sans âme, sans rapport avec les arbres de nos montagnes, nous éloignant un peut de l’aspect philosophique et « représentatif » de la nature qu’il signifiait à l’origine.

Heureusement, nous rattrapons un peu de notre retard, nous éloignant petit à petit du « commercial » pour retrouver l’essentiel.

 Pour résumer.

Parti d’un simple arbre en pot le bonsaï est devenu art de vivre. Il n’a pas de frontière, pas de limite. Il peut être pratiquer selon son envie, ses goûts. Simple plante en pot ou œuvre d’art vivant, reflet de la nature ou de notre imagination, né de l’amour des hommes pour la nature, Il est intemporel, n’a pas d ‘âge et serra toujours en perpétuelle évolution, du moins, souhaitons-le.

L'histoire du bonsaï étant assez dur à compiler, n'hésitez pas à apporter vos remarques, vos présitions, vos photos ou peintures, documents ou évènements relatifs à l'histoire de notre art.